Seoul, Zuid-Korea

Seoul is een van de grote 24-uurssteden ter wereld — een uitgestrekte, door bergen omringde hoofdstad aan de Han-rivier waar de diepe geschiedenis van de Joseon-dynastie samengaat met een van de meest geavanceerde, snelbewegende stadsculturen op aarde. De historische kern, ten noorden van de rivier, herbergt vijf koninklijke paleizen, aangevoerd door Gyeongbokgung (met de wachtwisseling) en het door UNESCO erkende Changdeokgung met zijn Geheime Tuin, plus de smalle hanok-steegjes van het Bukchon-dorp en de ambachtswinkels en theehuizen van Insadong. Daaromheen liggen de beroemde wijken: Myeongdong voor winkelen en cosmetica, Hongdae voor jong nachtleven en straatmuzikanten bij de universiteiten, Itaewon voor internationaal eten, en aan de overkant van de rivier het glanzende Gangnam. De skyline wordt vastgepind door de N Seoul Tower op de Namsan en de superhoge Lotte World Tower. Maar de bepalende trekpleister van Seoul is de levende cultuur — dit is de thuisstad van K-pop en K-drama, met pelgrimages langs de entertainmentwijken, themacafés en een beauty- en modescene die de wereld volgt — en bovenal het eten. Koreaanse barbecue, de bubbelende stoofpotten en banchan van de dagelijkse maaltijd, de straatkraampjes van de Gwangjang- en Myeongdong-markten, laat-op-de-avond gebakken kip en de cafécultuur maken eten tot een onophoudelijk genoegen. Voeg daaraan toe het bad- en slaapritueel van de jjimjilbang-badhuizen, serene boeddhistische tempels als Jogyesa en Bongeunsa, de nachtmarkten en het designlandmark van Dongdaemun, en de eenvoudige dagtocht naar de gespannen, fascinerende grens van de DMZ, en Seoul beloont veel meer dan een tussenstop. De metro behoort tot de beste ter wereld — schoon, goedkoop, Engelstalig bewegwijzerd — waardoor de uitgestrekte stad opmerkelijk makkelijk te verkennen is. De lente (kersenbloesem) en de herfst (herfstkleuren) zijn de mooiste seizoenen; de zomers zijn heet en nat, de winters koud en droog.