Kolkata, India

Kolkata is de Indiase stad waar Indiërs het meest over kibbelen — door sommigen afgedaan als vervallen en chaotisch, door anderen fel bemind als de intellectuele en creatieve ziel van het land. Beide hebben gelijk. De voormalige Britse koloniale hoofdstad draagt haar Victoriaanse, gotische en Art Deco-architectuur nog steeds als een versleten pak dat met de jaren beter staat: het witte marmer van het Victoria Memorial glanst tegen moessonluchten, het Writers' Building verankert BBD Bagh met afbrokkelende grandeur en de Howrah-brug draagt dagelijks 100 000 voertuigen over de Hooghly zonder een enkele moer of bout. Maar Kolkata's eigenlijke trekkracht ligt niet in monumenten — het is de textuur van het dagelijks leven. Ochtendwandelingen over het Maidan (een van 's werelds grootste stadsparken), ontbijt met luchi en alur dom van een straatkraam, middagen in de tweedehands boekenwinkels van College Street, avond-adda (de onvertaalbare Bengaalse kunst van het lange, afdwalende gesprek bij chai) en nachten met experimenteel theater of Rabindra Sangeet-uitvoeringen. Het eten alleen al rechtvaardigt de reis: de Bengaalse keuken is India's meest verfijnde, gebouwd op mosterdolie, de specerijenmix panch phoron en vis — vooral hilsa, die Bengalen behandelen met de eerbied die Fransen voor truffels reserveren. Tijdens Durga Puja in oktober verandert de stad in een open-air kunstinstallatie met duizenden pandals (tijdelijke tempels) die strijden om de meest spectaculaire structuur, waardoor Kolkata vijf dagen het grootste openbare kunstfestival ter wereld wordt.